Vrijdag 5/2/2010 - Dinsdag 9/2/2010

Vandaag (vrijdag) zijn we echt aangekomen in het gebied van witte bergen, ijs en wildlife.
We worden zeer vroeg gewekt (nog voor de vooraf al zo vroeg vastgestelde tijd), zodat we voor het ontbijt hier al van kunnen genieten. Iedere dag wordt het programma op het bord geschreven, incl. wake-up call, de maaltijden, de briefing en wanneer we met de zodiac op pad gaan.
Vandaag staat een landing op Danco Island (1) gepland waar Gentoo pinguïns zitten en 's middags een zodiac-toer in de Wilhelmina bay (2).

Na het ontbijt trekt iedereen zijn buiten-kloffie aan, laarzen worden ontsmet, reddingsvesten goed aan doen en je 'tag' omdraaien ten teken dat je off-board bent. Dan gaan we 1 voor 1 in een zodiac. Het is maar een klein stukje van de boot naar het land en dan moet je in het water uitstappen (vandaar de laarzen). Je bent meteen omringt door de pinguïns en je kunt de heuvel oplopen om wat meer overzicht te hebben. Foto's maken is continue aan de orde, maar gewoon even gaan zitten kijken en luisteren en het op je in laten werken is ook zeker nodig. Op de terugweg met de zodiacs wordt even een klein ommetje gemaakt en worden er 3 leopard-seals (de Nederlandse benamingen moeten we nog eens opzoeken) gespot, waarvan er 2 heel dichtbij zijn en op een ijsberg kruipen.

Terug op de boot hebben we weer het terugkerend patroon van de briefing en diner. De boot blijft in de baai liggen en zal pas 's avonds verder gaan varen. Vele walvissen melden zich in de baai, maar altijd net ver genoeg om ze niet goed op de foto te krijgen. We blijven nog geruime tijd op dek.

De volgende ochtend (zaterdag) zijn we bij Paradise Beach (3) aangekomen. Hier staat een oud research-station dat in tact is gebleven. Ook hier hebben zich vele pinguïns verzameld. We lopen een heuvel op en genieten van het uitzicht. Al glijdend op onze broek (we weten nog hoe dat moet) zijn we zo weer beneden en gaan dan nog een zodiac-toer maken voordat we neer de boot terug gaan. Landschappelijk kom je ogen tekort. Diepblauwe ijsschotsen en fraai afgebrokkelde gletsjer-formaties van een formaat die je je niet voor kunt stellen. De seals maken in grote getale gebruik van de afgebrokkelde ijsschotsen.

Dan weer op naar de volgende spot. Dit is Neko-harbor (4). Het is geen haven maar gewoon vast Antarctische-land, rots met pinguïns en sneeuw. Hier moeten we voorzichtig doorheen wandelen om ze niet te storen. Op het strand ligt weer een verdwaalde Leopard Seal. Boven op de berg hebben we een mooi uitzicht op de ijswand, waar nauwelijks iets afbrokkelt. Terug kan er weer (dit keer erg steil) naar beneden worden gegleden of via het zelfde pad weer terug worden gewandeld.

's Avonds varen we door naar Port Lockroy (5), een Engelse onderzoekscentrum, waar tevens souvenirs en postzegels worden verkocht. Kaarten kunnen ter plekke worden verstuurd en dan maar zien wanneer ze aankomen (via de Falkland eilanden en Engeland). Op de basis is geen warm water, zodat ze alleen kunnen douchen op schepen die daar voor een nacht voor anker gaan (zoals wij). Daarna hebben we op de boot, bij - 4 graden een BBQ op het open zodiac-dek. Lekker gegeten maar uiteindelijk toch naar binnen gegaan vanwege het verder dalen van de temperatuur.

Op zondag, alweer vroeg opstaan, we gaan een lang zodiac-cruise maken bij Pleneau Island (6). Hier zijn heel veel immense, bizar gevormde ijsbergen die vast zijn gelopen op de boden van de zee. Voordat we hier aankomen varen we eerst door het Lemaire Channel, een nauwe maar zeer diepe doorgang vooraf gegaan door 'Luna's Tits'. Hier zullen we later ook met zodiac doorvaren om te ervaren hoe enorm groot alles is.
Tijdens de ochtend-tocht komen we een seal tegen die zeer lange tijd (zeker 1 km) met ons mee zwemt; naast, voor, achter of onder de boot. Andere seals zijn aan het spelen in de kom van een ijsberg (het dolfinarium is er niets bij, alleen de hoepel ontbreekt).

's Middags gaan we met de zodiac door het Lemaire Channel (7) en voor zover onze expeditieleider het weet is er nog nooit iemand eerder (zover hij dat is nagegaan) met de zodiac doorheen gegaan. Wel met de boot. De tocht levert wat complicaties op omdat 1 zodiac het niet meer wil doen en ook de duikers nog wat willen doen, terwijl daar ook niet-duikers aan boord zijn. Tijdens het wachten worden 2 Minke Whales gespot; enorme walvissen van een meter of 7 lang. Ze zwemmen onder onze zodiac door met een gezamenlijk 'whouw' tot gevolg. Ze zijn weer net zo snel vertrokken als ze gekomen zijn.
We varen door Lemaire Channel en gaan op zoek naar seals. Verschillende soorten worden gespot. Op elke grote ijsschots lijkt er wel eentje te liggen.... Ook een pinguïn-kolonie ontsnapt niet aan onze aandacht, maar als er weer whales worden gespot gaan we er snel op af. Helaas, van heel dichtbij zullen we ze vandaag niet meer zien.
Vandaag hebben we veel in de zodiac gezeten en zijn we niet aan land geweest.

Op maandag mogen we een half uurtje uitslapen. We zijn de dag ervoor al naar onze locatie gevaren en zullen vanochtend een bezoek brengen aan de Oekraïense basis (Akademik Vermadsky) (8). We gaan aan land en krijgen een rondleiding. Ze leven hier met 13 personen, ook in de winter. Ze moeten alles aan- en afvoeren, ook al het afval en al de uitwerpselen. Daarna gaan we nog naar Wodrie, een oud schamel onderkomen waar 2 mensen 3 winters en 2 zomers hebben geleefd. Het is niet meer dan een hutje, dus totaal geen voorzieningen. Daarna gaan we al weer aan boord. De Russische bemanning, die wij hadden, doen eigenlijk nooit nog een tochtje en gaan altijd, in de hoogste versnelling, direct naar de boot. De expeditie-crew doet dat altijd wel, en dat is eigenlijk veel leuker. Maar je kunt niet altijd bij hun in de zodiac zitten. Eigenlijk maar een saaie ochtend.

's Middags gaan we naar Petermann Island (9) waar twee verschillende pinguïn-kolonies (Gentoo en Adelie) zitten. We gaan rustig bij ze zitten en observeren. Het blijven schitterende beesten waar je uren naar kunt kijken zonder je te vervelen. Aan de andere kant van het eiland hebben we een prachtig uitzicht over de baai met wederom immense uitgesleten ijssculpturen. We maken nog een korte maar prachtige zodiac-toer vlak langs de ijsbergen, vinden een Crabeaterseal en gaan dan weer aan boord. Op voor onze laatste dag in het gebied.

's Ochtend (dinsdag) liggen we voor anker bij Cuvervillie Island (10) voor anker, waar Gentoo pinguïns zitten.
Al vroeg sta ik (Frans) aan dek om wat foto's te maken van de omgeving. Het blijkt een prima plek te zijn om voor de whales. Een Humpback Whale zwemt vlak voor de boot langs. Die hebben we dus mooi op de foto. In de verte nog vele Minke Whales en zelfs een tweetal Orca's. Helaas te ver weg .... meer dan een vin of een staart krijgen we niet te zien.

Als we over het eiland lopen blijkt er, naast een enorm aantal pinguïns, ook een Fur Seal (zeerob) te zitten, die zo af en toe wel eens zijn kop in de lucht wil steken. Daar blijven we lang naar kijken. Uiteindelijk, omdat hij gestoord is door iemand (altijd weer dezelfde persoon die zoiets doet), gaat hij terug naar het water. Nadat we afscheid hebben genomen van de pinguïns gaan we nog even met de zodiac rond en komen dezelfde zeerob weer tegen.

's Middags gaan we naar de Melchior Island (11), die al nagenoeg aan het einde van alle eilanden liggen. Het water wordt al onstuimiger, de wind neemt toe en de temperatuur daalt (-8 graden). We worden gewaarschuwd dat we alvast pillen tegen zeeziekte moeten innemen en minstens 2 lagen extra kleding aan moeten doen. Door de wind valt het niet mee iedereen in de zodiacs te krijgen maar uiteindelijk is de klus geklaard. Alle zodiacs moeten bij elkaar blijven, maar de Russische zodiac trekt toch zijn eigen plan en die raken we kwijt. Na een onstuimige, korte tocht over het water waar we allen best wel nat en koud van zijn geworden (de gluh-wein doet dan wonderen), zijn we ook best wel weer snel terug bij de boot (jammer). We hebben maar een klein stukje gezien. De Russische zodiac blijkt wel veel gezien te hebben en ook veel verder is gekomen. We gaan met onze kleren aan, maar zonder live-vest, onder de douche om het zout van al dat water er af te spoelen. Hier hebben we nog een paar dagen om het laten drogen.

Daarmee eindigt dan het deel van Antarctica en begint de terugreis door de Drake-passage. We hebben qua dieren vooral (héééééél veel) pinguïns, robben, zeeleeuwen en walvissen gezien, veel landschappen, gletsjers en prachtig gevormde ijsbergen. De 5 dagen op Antarctica zijn omgevlogen, maar als je meer dagen hebt dan zie je ook veel meer van hetzelfde, anders moet je echt naar een ander gebied gaan.

Om 4 uur aanvaarden we de terugreis, op richting de Drake-Passage. Afwachten maar hoe ziek we zullen worden. Als dank aan Ian, onze expeditieleider, heeft een van de passagiers een gedicht geschreven hoe zij (en ook de rest) de trip beleeft heeft. Ze heeft dit heel leuk gedaan.